Paxman: Història primerenca de les mines de diamants de Sud-àfrica (1883)
James N. Paxman Sobre la història primerenca de les mines de diamants de Sud-àfrica (1883)Aquest article va aparèixer originalment a:
SCIENTIFIC AMERICAN SUPPLEMENT Vol. XVI NÚM. 392
7 DE JULIOL DE 1883
ELS CAMPS DE DIAMANTS DE SUDÀFRICA
En una reunió recent de la Institució d'Enginyers Civils, el document llegit era 'Sobre els camps i mines de diamants de Sud-àfrica', pel Sr. James N. Paxman, Assoc. M. Inst. C.E.
L'autor va començar afirmant que Kimberley es trobava a Griqualand West, per sobre de 700 milles al nord-est de Table Bay i 450 milles terra endins de Port Elizabeth i Natal a la costa est. Les línies de ferrocarril estaven en curs de construcció des de Table Bay i Port Elizabeth fins a Kimberley, i estaven aproximadament la meitat enllestides. A Griqualand hi havia diverses mines de diamants, les principals de les quals eren Kimberley, De Beer's, Du Toit's Pan i Bultfontein.
Als Estats Lliures d'Orange també hi havia dues mines, a saber, Jagersfontein i Koffeyfontein, la primera de les quals produïa pedres blanques fines. Totes les mines estaven dividides en reclams, el major nombre de les quals es trobava a la mina Du Toit's Pan. Bultfontein va venir després.
La mina més profunda i treballada amb més regularitat va ser la mina Kimberley. El següent més profund va ser el de De Beer, que, però, va ser molt desigualment treballat. Després van seguir Pan i Bultfontein de Du Toit. La mina Du Toit's Pan va ocupar el següent lloc en importància després de la mina Kimberley. Els diamants van ser descoberts per primera vegada l'any 1867 pel senyor O'Reilley, un comerciant i caçador, que va visitar un colon anomenat van Niekirk, que residia a Griqua. El primer diamant, en ser enviat a les autoritats, estava valorat en 500 lliures. Es va provocar una gran emoció a tota la colònia i els indígenes van començar a buscar diamants, i se'n van trobar molts, entre els quals n'hi havia un de vuitanta-tres quirats i mig, valorat en 15.000 lliures. El 1868 molts colons emprenedors van remuntar el riu Vaal i van aconseguir trobar un bon nombre de diamants. El centre de les excavacions del riu al costat del Transvaal era Klipdrift, i al costat oposat Pniel. En total hi va haver catorze excavacions de rius. Les mines Pan i Bultfontein de Du Toit van ser descobertes el 1870 a una distància de vint-i-quatre milles de les excavacions del riu. Els excavadors es van apoderar d'aquests llocs. Es van concedir llicències que donaven dret a treballar als primers excavadors. El 1871 es van descobrir les mines De Beer i Kimberley, i el 1872 es va trobar el gran diamant del Sr. Spalding de 282 ½ quirats a les excavacions del riu. Les mines eren de forma irregular i estaven envoltades d'esculls. L'escull superior era un esquist solt, i havia causat grans problemes pels freqüents lliscaments. Per sota d'aquest hi havia estrats de bretxa traquítica i augita; aleshores la formació era consistent fins a una profunditat desconeguda.
Dins de l'escull, el sòl superficial era vermellós i de naturalesa sorrenca. L'estrat següent era d'una llima solta, groga i grava, i el tercer blau, de naturalesa dura i pissosa. Aquest últim era l'autèntic sòl diamantífer. S'havien trobat grans pedres en el 'groc', però el treball d'aquest en general no va pagar. La mina de Kimberley, però, havia pagat molt bé durant tot el procés. El mètode de treball en terreny profund va ser determinat per les carreteres que corren cap al nord i el sud. El sòl va ser arrossegat fins a aquestes carreteres i portat a les taules de classificació. Les carreteres es van deteriorar poc després de l'exposició a l'atmosfera, es va adoptar un sistema de molinet manual, que va funcionar molt bé durant un temps fins que es van adoptar els capricis de cavalls el 1873. En augmentar la profunditat de les mines, els capricis de cavalls van haver de cedir el pas a les màquines de vapor el 1876.
Els primers excavadors tractaven una mitjana de deu càrregues per dia cada partit. En l'actualitat, el menys consumit per qualsevol motor, quan estava plenament emprat, era de 250 càrregues per dia. El cost de treballar, amb els aparells actuals, els primers cent peus de profunditat, era de 3 segons. 6d. per càrrega; el segon cent peus (majoritàriament blau) 5s.; el tercer cent peus 8s.; i el quart cent peus 11s. Per escassetat d'aigua es va haver de recórrer a un sistema de classificació en sec durant diversos anys; però va ser substituït per la introducció de la maquinària de rentat, que ara s'utilitzava generalment.
Al principi, per inexperiència, es van cometre molts errors greus. Quan els primers excavadors van arribar al fons de la sorra vermella, van pensar que no es trobarien diamants a l'estrat següent. Quan, però, es van trobar diamants al segon estrat, els excavadors van haver de tornar a treure les restes, i així també quan s'arribava al 'blau'. Algunes de les reclamacions a les mines Du Toit's Pan i Bultfontein eren de forma irregular. Les altres mines, però, s'havien col·locat correctament i regularment. Un o dos pous havien estat connectats amb les mines per galeries subterrànies. Aquestes galeries eren convenients en el cas de caigudes d'escull. La mà d'obra, al principi, era barata; però a partir dels 20 anys. al mes, els salaris van pujar a 30 anys. per setmana, i menjar. El sòl groc no presentava cap dificultat per treballar, estava solt i trencat, però el sòl blau requeria voladura.
Es van adoptar diversos mètodes per extreure el sòl i portar-lo de la mina abans que s'introduís el vapor. El cost de la fusta per a la calefacció era un element seriós, però ara s'havia trobat carbó bo a 160 milles de Kimberley, amb un cost de 13 lliures per tona; Una altra despesa important va ser el transport només per carreteres naturals, amb un cost de 18 a 30 lliures per tona.
Es va descriure la maquinària dissenyada per l'autor per a aquesta indústria. Es va introduir un motor de bobinat d'acció directa de setze cavalls de potència per transportar càrregues a un ritme d'uns mil peus per minut, i un motor d'engranatge de vint-i-cinc cavalls de potència, per transportar càrregues més pesades a un ritme de sis-cents peus a set-cents. peus per minut.
L'aigua era cara, i es van instal·lar escalfadors d'aigua a cada motor, per la qual cosa el trenta-tres per cent. de l'aigua es va tornar a utilitzar, estalviant així un terç. Les calderes eren del tipus locomotora, majoritàriament d'acer, per estalviar pes, i així reduir el cost del trànsit. Les caixes de foc també estaven fetes d'acer de qualitat molt suau i dúctil. Es va fabricar un motor semi portàtil per conduir el molí de rentat. El motor estava disposat de manera que es pogués treure de la caldera i col·locar-lo per separat. La caldera es va fer funcionar a una pressió de 140 lliures per polzada quadrada. Es va fixar un engranatge de tall automàtic a cada motor i els governadors tenien un ressort en espiral per ajustar la velocitat. Es va utilitzar una pantalla, o molí de rentat de cilindres i un ascensor, per tractar el sòl diamantífer, i es va descriure. Els cables de peu es fixaven a la part posterior de la maquinària i es passaven per sobre d'un marc fixat a la part superior de la mina, l'extrem de la mina estava subjecte a forts pals de fusta. Després que el sòl blau s'hagués volat i recollit en camions, es va col·locar en tines, que pujaven pels cables dempeus. Després es va buidar a la caixa dipòsit. La terra groga es podia posar directament al molí de rentat, també aquella part del blau que havia passat per la pantalla fixada sobre la caixa de dipòsit. La resta del blau, que es va estendre a un gruix de quatre polzades o sis polzades al terreny de dipòsit, a una certa distància de la mina per assecar-se, es va lliurar a la part superior de la pantalla. En aquest punt també s'abocava l'aigua de retorn de l'ascensor, amb una porció d'aigua dolça, i així es facilitaven molt les operacions, saturant-se completament el sòl i passant més fàcilment pels brots. Les peces grans que no deixaven caure a través de les malles de la pantalla eren abocades a camions a l'extrem inferior i s'emportaven. Les peces més petites amb aigua, en forma de fang, van caure a través d'un brot, i així van ser transportades a la safata del molí de rentat, i allí es van mantenir en moviment giratori constant pels agitadors. Els diamants i altres peces d'alta gravetat específica es van enfonsar a la part més profunda de la cassola i la resta del fang es va forçar per sobre de la cornisa interior fins a l'ascensor. Aleshores, el fang es va aixecar i es va llançar sobre una pantalla inclinada i baixava pel brot per sobre del costat del banc. El residu que quedava a la paella al final de la jornada es passava per un pulsador, en el qual, per la força de l'aigua, s'emportaven el fang i les partícules més lleugeres, deixant enrere els diamants, àgates, granats i altres pedres pesades. . Era la pràctica de tant en tant posar unes quantes pedres inferiors al sòl, per provar l'eficiència de la maquinària.
El 1881 l'autor va fer una visita a Kimberley i va trobar que la indústria era gran. La declaració de Correus va mostrar que el valor dels diamants passats per l'oficina en un any era de 3.685.000 £. El tràfic il·lícit de diamants havia estat fins aleshores una font de grans problemes als camps. Es va preguntar si aquesta indústria acabaria mai; en tot cas no hi havia dubte que duraria més d'un segle. Es creia que encara no s'havia arribat al llit principal de diamants i que les mines en funcionament eren només pous que hi conduïen. Ara que les obres d'aigua estaven acabades, amb un abundant proveïment d'aigua, juntament amb el gran benefici dels ferrocarrils als Camps, i l'avantatge d'una llei recentment aprovada per a la prevenció de les compres il·lícites, un gran i pròsper futur li esperava. els camps de diamants.
